Un pequeño hueso de la pata de un équido, encontrado en el yacimiento de la calle Alcazaba de Lebrija y con unos 2.500 años de antigüedad, ha permitido identificar la mula más antigua de Andalucía confirmada con técnicas biomoleculares. Es, según los investigadores, la prueba más antigua de la cría de mulas en el sur de la península ibérica.
El estudio lo han dirigido Bruno Martínez Haya, catedrático de Química Física de la Universidad Pablo de Olavide (UPO) y director de su Centro de Nanociencia y Tecnologías Sostenibles, y Eloísa Bernáldez Sánchez, responsable del Laboratorio de Paleobiología del Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico (IAPH). Se ha publicado en la revista científica Journal of Archaeological Science.
Proteínas de caballo y de burro
El hueso es una falange datada por radiocarbono en la Edad del Hierro. Los esqueletos de caballos, burros y sus cruces se parecen mucho y es difícil distinguirlos solo por su forma. Por eso el equipo usó la paleoproteómica, el estudio de las proteínas antiguas que se conservan en los restos. En el hueso de Lebrija encontró a la vez proteínas propias del caballo y del burro, la huella que identifica a un híbrido.
La investigación analizó équidos de nueve yacimientos de Andalucía occidental, con edades de entre unos 2.800 y 1.400 años, desde la Edad del Hierro hasta la Antigüedad tardía. Es una de las líneas de la tesis doctoral de Carmen Domínguez Castillo, investigadora de la UPO. «Comenzamos a explorar la proteómica como herramienta para identificar posibles híbridos, hasta que finalmente encontramos el ejemplar de Lebrija», explica. Para ella, el hallazgo ha sido «muy emocionante», porque es «una de las primeras evidencias de hibridación de este tipo en el sur de la península ibérica y la primera identificada mediante este método».
Un animal que había que criar a propósito
La mula fue muy importante en la economía por su fuerza y su resistencia para transportar personas y mercancías y para el trabajo agrícola y minero. Pero no tiene descendencia: para obtenerla hay que cruzar un burro con una yegua, lo que exige tener las dos especies y saber manejarlas.
El burro no es originario de la península: llegó con los contactos mediterráneos del primer milenio antes de nuestra era, en un primer momento de la mano de los fenicios, cuando el caballo ya estaba domesticado. «La identificación obtenida en este estudio demuestra que la cría de mulas se practicaba ya en el sur peninsular durante la segunda mitad de la Edad del Hierro», afirma Martínez Haya.
El hallazgo aporta información sobre la economía de las comunidades que vivían entonces junto al gran estuario navegable que formaba el Guadalquivir en su desembocadura.
Ciencias y Humanidades
El trabajo forma parte del proyecto Arqueomemes del IAPH, financiado por la Junta de Andalucía entre 2020 y 2024. Han participado también el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo, las universidades de Sevilla, Huelva y Salamanca y el Centro Nacional de Aceleradores. La excavación de la calle Alcazaba la dirigió José Luis Escacena Carrasco, catedrático de la Universidad de Sevilla.
«Las técnicas biomoleculares, como complemento de los estudios arqueozoológicos, permiten obtener información que no siempre puede extraerse de los huesos», señala Bernáldez Sánchez, que cree que «abren nuevas posibilidades para reconstruir la historia de la domesticación, la cría y el uso de los animales en las sociedades del pasado».
